Sucumbíos, Ecuador – Era un domingo de fines de febrero y Eduardo Mendúa estaba haciendo lo que lo hizo renombrado: organizarse contra la explotación petrolera que había transformado su tierra atávico en Ecuador.
Como miembro del pueblo indígena Cofán, Mendúa había manido manifestarse tuberías y pozos en la selva tropical que su comunidad llamaba hogar. Los derrames de petróleo habían manchado el suelo y la contaminación se había filtrado en las vías fluviales cercanas.
Entonces Mendúa se unió a una tradición del acción directa Cofán. Hizo campaña contra los esfuerzos de la empresa petrolera estatal Petroecuador por expandirse al división Cofán y se convirtió en superior de la estructura de derechos indígenas más sobresaliente de Ecuador, la Confederación de Nacionalidades Indígenas de Ecuador (CONAIE).
Su mensaje de Facebook más o menos del mediodía del 26 de febrero fue consistente con su acción directa. En un encendido discurso, exigió a Petroecuador detener su expansión con destino a las tierras Cofán.
“No vamos a ceder ni un centímetro de nuestro división para que las petroleras destruyan a los seres espirituales y personas invisibles de nuestros bosques, ríos, lagunas, lugares sagrados, cañones, medicinas y árboles”, escribió.
Pero ese sería el postrer mensaje que Mendúa envió a sus seguidores. Horas a posteriori, Mendúa estaba muerto. Y los más allegados a él se preguntan si su acción directa antipetróleo condujo a su crimen.
Luchando contra la ‘infiltración forzada’
Mendúa vivió hasta el final de su vida en la ciudad norteña de Dureno, a orillas del río Aguarico, nombre que se puede traducir como «agua rica».
La comunidad de unos 750 residentes se encuentra adentro de 9.571 hectáreas (23.650 acres) de bosque primario, limpio por la industria humana.
Pero ese desierto estaba cada vez más amenazado. En 2022, el gobierno ecuatoriano aprobó la construcción de 30 nuevos pozos petroleros, una osadía tomada sin la consulta comunitaria pertinente, según los críticos.
Albeiro Mendúa, hermano de Eduardo, dijo a Al Jazeera que su hermano se había torpe a aceptar la «infiltración forzada» de las empresas petroleras en el división y luchaba porque «quería terminar con las injusticias que enfrentaba la comunidad».
Desde la presentación del petróleo a la región, la contaminación del río ha provocado una disminución de la biodiversidad, el agua limpia y el turismo.
Los Cofán y otros pueblos indígenas todavía enfrentaron una crisis de sanidad pública con tasas crecientes de cáncer, abortos, leucemia pueril y defectos de origen.
“La muchedumbre está muriendo con enfermedades desconocidas”, dijo Albeiro. “La compañía petrolera está haciendo que nuestra población desaparezca”.
‘Guerrilla entre hermanos’
Cuando Mendúa se enteró de la propuesta de construir nuevos pozos de petróleo en las cercanías, él y otros activistas formaron un corte en la entrada del sitio de mina propuesto que duró varios meses.
Los manifestantes establecieron un campamento permanente, impidiendo el tránsito de personal y maquinaria por división Cofán.
El 9 de enero, miembros de las fuerzas armadas de Ecuador y la policía franquista intentaron desalojarlos, lo que resultó en un violento enfrentamiento entre miembros de la comunidad que dejó seis personas gravemente heridas.
Mendúa grabó un comunicado en respuesta, culpando al gobierno franquista ya Petroecuador de crear una «pugna entre hermanos».
La cuna de petróleo en la región, explicó, había rajado una brecha en la comunidad de Dureno. Algunos vieron oportunidades económicas en el avance. Otros temían que continuara la contaminación.
“Quiero dejar claro al conocido ya la comunidad internacional que verdaderamente rechazo estos actos de violencia contra y entre hermanos”, dijo. “Hago un llamado al gobierno para que detenga la violencia que ha causado”.
Mendúa esperaba presentar una demanda contra Petroecuador y el gobierno por violar el derecho de la comunidad indígena a una consulta previa e informada sobre el esquema.
Pero llegó el 26 de febrero. La policía dijo que cinco personas dispararon contra Mendúa en el huerto de su comunidad.
Tres sospechosos fueron arrestados, incluido el conductor de una canoa motorizada supuestamente utilizada para huir de la imagen, que permanece bajo custodia. Los otros dos han sido puestos en espontaneidad.
Los indígenas Cofán son conocidos como un pueblo de agua, y la canoa es su principal medio de transporte.
Ataques desproporcionados a defensores indígenas
Las autoridades no han confirmado el motivo del ataque. Pero la CONAIE y otras organizaciones no gubernamentales, yuxtapuesto con los familiares de Mendúa, afirman que Petroecuador es responsable de las condiciones que llevaron a su crimen.
“Hacemos responsable a la empresa Petroecuador por la pérdida de nuestro socio que deja huérfanos a sus hijos”, Confederación de Nacionalidades Indígenas de la Amazonía Ecuatoriana (CONFENIAE) escribió en las redes sociales.
Así mismo CONAIE llevó a Twitter acusando a Petroecuador de estar «directamente» vinculado al regicidio.
“En Dureno desde hace más de ocho primaveras hay presión, caos y división ejercida por Petroecuador”, dijo en conferencia de prensa Leonidas Iza Salazar, presidente de la CONAIE.
Petroecuador no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Pero a raíz de la homicidio de Mendúa, el 26 de febrero, su cuenta oficial de Twitter reprodujo un mensaje del presidente ecuatoriano Guillermo Lasso.
“El gobierno de Ecuador expresa su solidaridad con la comunidad de Eduardo Mendúa y con la CONAIE”, decía el mensaje de Lasso. “Este crimen no quedará impune”.
Al Jazeera todavía intentó comunicarse con varios funcionarios de los ministerios de medio animación y energía de Ecuador, pero no recibió respuesta al momento de la publicación.
Pero en un crónica del año pasado sobre la violencia contra los activistas ambientales, la ONG Completo Witness descubrió que más de una cuarta parte de los ataques mortales en 2021 estaban relacionados con la cuna de posibles, represas hidroeléctricas y proyectos de infraestructura.
Igualmente señaló que los activistas indígenas a menudo son los más afectados por esta violencia. Más del 40 por ciento de los ataques fatales que documentó fueron contra pueblos indígenas, y América Latina enfrenta tasas de violencia particularmente altas.
La Alianza por los Derechos Humanos de Ecuador se hizo eco de estos hallazgos en su propio crónica de 2021 [PDF]. Encontró que 449 defensores de los derechos humanos y ambientalistas habían enfrentado «intimidación, amenazas, hostigamiento, opinión, persecución e incluso crimen» en los últimos 10 primaveras.
“Nos preocupa mucho que la mayoría de los casos documentados de estas violaciones son cometidos principalmente por las fuerzas armadas, la policía franquista y funcionarios públicos”, explica el crónica.
Alberto Acosta, exministro de energía y minería de Ecuador, fue presidente de la Asamblea Constituyente de Ecuador cuando consagró los «derechos de la naturaleza» en su constitución en 2008.
Estos derechos incluían la protección contra la destrucción del medio animación y salvaguardias para las comunidades que dependen de los posibles naturales. Pero Acosta le dijo a Al Jazeera que las preocupaciones de los pueblos indígenas continúan siendo «pisoteadas» cuando se tráfico de proyectos petroleros y mineros.
“Las comunidades amazónicas continúan siendo criminalizadas, oprimidas, perseguidas, descalificadas y asesinadas”, dijo Acosta. «Sin duda, creó el carácter y el compromiso de Eduardo con la defensa del división de su comunidad».
En última instancia, el hermano de Mendúa, Albeiro, cree que el crimen tendrá un objetivo paralizante en el acción directa indígena: «La muchedumbre vive con miedo de salir de sus casas, para cazar o pescar. Tenemos miedo de salir».
«Actualmente no hay paz en Dureno», explicó. “Tememos que si han matado a un líder, son capaces de cualquier cosa”.
