Los planes para instalar 3000 acres de paneles solares en Kentucky y Virginia se han retrasado durante abriles. Los parques eólicos en Minnesota y Dakota del Meta han sido cancelados abruptamente. Y los programas para alentar a los residentes de Massachusetts y Maine a usar energía solar están fallando.
La transición energética, a punto de extirpar en los EE. UU. en medio de inversiones récord en energía eólica, solar y otras tecnologías bajas en carbono, enfrenta un serio obstáculo: la cantidad de proyectos ha abrumado los sistemas anticuados de la nación para conectar nuevas fuentes de electricidad a hogares y empresas. .
Tantos proyectos están tratando de suceder por el proceso de aprobación que los retrasos pueden prolongarse durante abriles, lo que lleva a algunos desarrolladores a darse por vencidos y marcharse.
Más de 8.100 proyectos de energía -la gran mayoría de ellos eólicos, solares y de baterías- esperaban permiso para conectarse a las redes eléctricas a fines de 2021, frente a los 5.600 del año previo, bloqueando el sistema conocido como interconexión.
Es el proceso por el cual la electricidad generada por turbinas eólicas o paneles solares se agrega a la red, la red de líneas eléctricas y transformadores que mueven la electricidad desde donde se crea cerca de las ciudades y fábricas. No hay una sola cuadrícula; Estados Unidos tiene docenas de redes eléctricas, cada una supervisada por una autoridad diferente.
PJM Interconnection, que opera la red regional más espacioso del país que se extiende desde Illinois hasta Nueva Elástica, se ha trillado tan inundada con solicitudes de interconexión que el año pasado anunció la congelación de nuevas solicitudes hasta 2026 para poder trabajar con una acumulación de miles de propuestas, en su mayoría para las energías renovables.
Ahora, los desarrolladores tardan unos cuatro abriles en promedio en obtener la aprobación, el doble que hace una división. Y cuando las empresas finalmente revisan sus proyectos, a menudo descubren, para su sorpresa, que las líneas eléctricas existentes están demasiado obstruidas y el costo de conexión es prohibitivo.
Muchos se dan por vencidos. Menos de una casa de campo parte de las propuestas solares y eólicas en realidad logran suceder por la citación trasero de interconexión, según una investigación del Laboratorio Doméstico Lawrence Berkeley.
«Desde nuestra perspectiva, el proceso de interconexión se ha convertido en el principal diabólico de proyectos», dijo Piper Miller, vicepresidente de incremento de mercado de Pine Gate Renewables, un importante desarrollador de baterías y energía solar.
A posteriori de abriles de crecimiento explosivo, las instalaciones solares, eólicas y de baterías a gran escalera en los EE. UU. disminuirán un 16 por ciento para 2022, según la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, un reunión comercial. Culpó a los problemas de la esclavitud de suministro, pero asimismo a los largos retrasos en la conexión de los proyectos a la red.
La concepción de electricidad genera cerca de de una cuarta parte de los gases de impacto invernadero producidos por los Estados Unidos; limpiarlo es secreto para el plan del presidente Biden para combatir el calentamiento mundial. La histórica ley climática que firmó el año pasado proporciona $ 370 mil millones en subsidios para ayudar a que las tecnologías de energía con bajas emisiones de carbono, como la eólica, la solar, la nuclear o las baterías, sean más baratas que los combustibles fósiles.
La Memorándum Ambiental de la Empresa Biden
Pero la ley hace poco para acometer muchas barreras prácticas para construir proyectos de energía limpia, como permitir retrasos, examen regional o restricciones de transmisión. A menos que se aborden estos obstáculos, dicen los expertos, existe el peligro de que miles de millones en subsidios federales no se traduzcan en las profundas reducciones de emisiones que prevén los legisladores.
«No importa cuán trueque sea la energía limpia», dijo Spencer Nelson, director ejecutante de investigación de ClearPath Foundation, una ordenamiento sin fines de interés centrada en la energía. «Si los desarrolladores no pueden suceder por el proceso de interconexión lo suficientemente rápido y obtener suficiente espada en el suelo, no alcanzaremos nuestros objetivos climáticos».
Esperé en la fila durante abriles
En las redes más grandes, como las del Medio Oeste o el Atlántico Medio, un cámara regional dirige el flujo caótico de electricidad desde cientos de plantas de energía diferentes a través de miles de millas de líneas de transmisión y cerca de millones de hogares.
Antiguamente de que un desarrollador pueda construir una planta de energía, el cámara de la red regional debe cerciorarse de que el esquema no cause interrupciones; por ejemplo, si las líneas eléctricas existentes reciben más electricidad de la que pueden manejar, pueden sobrecalentarse y abortar. A posteriori de realizar un estudio detallado, el cámara de la red puede requerir actualizaciones, como una hilera que conecte la nueva planta a una subestación cercana. El desarrollador por lo universal corre con estos costos. Luego, el cámara pasa a estudiar el futuro esquema en la trasero.
Este proceso era proporcionado rutinario ya que las empresas de energía construían unas cuantas plantas grandes de carbón o gas cada año. Pero eso se derrumbó a medida que la cantidad de proyectos de energía eólica, solar y de baterías se disparó durante la última división, impulsado por la caída de los costos, los mandatos estatales de energía limpia y ahora los grandes subsidios federales.
«El longevo desafío es el gran bulto de proyectos», dijo Ken Seiler, patrón de planificación de sistemas de PJM Interconnection. «Hay un número constreñido de ingenieros eléctricos que pueden hacer los estudios sofisticados que necesitamos para asegurarnos de que el sistema siga siendo confiable, y todos los demás asimismo están tratando de contratarlos».
PJM, el cámara de la red, ahora tiene 2700 proyectos de energía bajo consideración, en su mayoría eólicos, solares y de baterías, un número que se ha triplicado en solo tres abriles. Los tiempos de prórroga ahora pueden obtener a cuatro abriles o más, lo que llevó a PJM el año pasado a pausar nuevas revisiones y revisar sus procesos.
Los retrasos podrían alterar los modelos comerciales de los desarrolladores de energía renovable. A medida que pasa el tiempo, el aumento de los costos de los materiales puede rozar la viabilidad de un esquema. Caducan las oportunidades de negocio de terrenos. Los clientes potenciales pierden interés.
Hace dos abriles, Silicon Ranch, un desarrollador solar, solicitó permiso a PJM para conectar tres proyectos solares de 100 megavatios en Kentucky y Virginia, suficiente para surtir decenas de miles de hogares. La empresa, que a menudo combina sus instalaciones solares con el pastoreo de ovejas, había división opciones de negocio con propietarios locales de miles de acres de tierras de cultivo.
Hoy esa tierra está vacía. Silicon Ranch no ha recibido comentarios de PJM y ahora estima que es posible que no pueda poner en funcionamiento esas granjas solares hasta 2028 o 2029. Eso crea un dolor de capital: la empresa puede tener que arriesgarse si comprar el dominio antaño de aprender si sus paneles solares serán aprobados.
«Es frustrante», dijo Reagan Farr, director ejecutante de Silicon Ranch. «Siempre hablamos de lo importante que es para nuestra industria crear confianza y credibilidad con las comunidades locales. Pero si entras y dices que quieres volver, y luego no pasa nulo durante abriles, no es una situación óptima”.
PJM planea acelerar sus colas pronto, por ejemplo, estudiando proyectos en grupos en ocasión de uno a la vez, pero primero necesita eliminar su trabajo irresoluto.
‘Imagínese si pagáramos las autopistas de esta guisa’
Un problema potencialmente longevo para la energía solar y eólica es que la red regional en muchos lugares del país tiene capacidad y no puede absorber más energía.
Esto significa que si un desarrollador quiere construir un nuevo parque eólico, es posible que tenga que respaldar no solo por una simple hilera de conexión, sino asimismo por mejoras más profundas en la red en otros lugares. Por ejemplo, se pidió a un parque eólico planificado en Dakota del Meta que pagara mejoras multimillonarias en las líneas de transmisión a cientos de millas de distancia en Nebraska y Missouri.
Estos costos pueden ser impredecibles. En 2018, EDP North America, un desarrollador de energía renovable, propuso un parque eólico de 100 megavatios en el suroeste de Minnesota y estimó que necesitaría $ 10 millones para conectarse a la red. Pero a posteriori de que el cámara de la red completó su prospección, EDP se enteró de que las actualizaciones costarían 80 millones de dólares. Canceló el esquema.
Esto crea un nuevo problema: cuando un esquema de energía propuesto no cumple con los requisitos, el cámara de la red a menudo tiene que rehacer estudios para otros proyectos en curso y cambiar los costos a otros desarrolladores, lo que puede provocar más cancelaciones y demoras.
Incluso crea incentivos perversos, dijeron los expertos. Algunos desarrolladores presentarán múltiples propuestas para parques eólicos y solares en diferentes lugares sin tener la intención de construirlos todos. En cambio, esperan que una de sus propuestas venga a posteriori de que otro desarrollador pague por las principales actualizaciones de la red. El aumento de este tipo de ofertas especulativas se ha estancado aún más en la trasero.
«Imagínese si pagáramos por carreteras como esta», dijo Rob Gramlich, presidente del reunión asesor Grid Strategies. «Si una autopista está completamente congestionada, el próximo coche que se suba tiene que respaldar una ampliación de carril completa. Cuando el conductor ve el billete, se cae. O, si lo pagan ellos mismos, todos los demás pueden usar esa infraestructura. No tiene sentido.»
Un mejor enfoque, dijo Gramlich, sería que los operadores de la red planifiquen actualizaciones de transmisión que sean ampliamente beneficiosas y distribuyan los costos entre un conjunto más amplio de proveedores y usuarios de energía, en ocasión de que los desarrolladores individuales arreglen la red poco a poco, a través de un proceso caótico.
Hay un precedente para esa idea. En la división de 2000, los funcionarios de Texas vieron que las líneas eléctricas existentes no serían capaces de manejar la creciente cantidad de turbinas eólicas que se estaban construyendo en las llanuras ventosas del oeste de Texas, y planearon miles de millones de dólares en mejoras. Texas ahora lidera la nación en energía eólica. De guisa similar, MISO, una red que zapatilla 15 estados en el Medio Oeste, aprobó recientemente $10.3 mil millones en nuevas líneas eléctricas, en parte porque los funcionarios pudieron ver que muchos de sus estados habían establecido metas ambiciosas de energía renovable y necesitarían más transmisión.
Pero este tipo de planificación proactiva es raro, ya que los servicios públicos, los funcionarios gubernamentales y las empresas a menudo discuten violentamente sobre si se necesitan nuevas líneas y quién debe hacerse cargo los costos.
«La parte más difícil no es la ingeniería, es examinar quién va a respaldar por ello», dijo Aubrey Johnson, vicepresidente de planificación de sistemas de MISO.
Sin retención, el destino de estas reglas no está claro. En diciembre, Richard Glick, el expresidente de la comisión reguladora que encabezó ambas reformas, renunció luego de enfrentarse con el senador Joe Manchin III, demócrata de Virginia Occidental, por políticas de gasoductos no relacionadas. La comisión ahora está dividida entre dos demócratas y dos republicanos; cualquier nueva reforma requiere la aprobación de la mayoría.
Si EE. UU. no puede solucionar sus problemas de red, podría tener dificultades para acometer el cambio climático. Los investigadores del esquema REPEAT dirigido por Princeton estimaron recientemente que los nuevos subsidios federales para la energía limpia podrían someter las emisiones de electricidad a la parte para 2030. Pero eso supone que la capacidad de transmisión se expande el doble de rápido durante la próxima división. Si eso no sucede, descubrieron los investigadores, las emisiones podrían aumentar a medida que se reduzcan la energía solar y eólica y las plantas de gas y carbón existentes funcionen con más frecuencia para impulsar los automóviles eléctricos.
Massachusetts y Maine ofrecen una advertencia, dijo David Gahl, director ejecutante del Instituto de Industrias Solares y de Almacenamiento. En entreambos estados, los legisladores ofrecieron fuertes incentivos para las instalaciones solares a pequeña escalera. Los inversores llegaron a raudales, pero en cuestión de meses, los operadores de la red se vieron abrumados, lo que retrasó cientos de proyectos.
«Hay una materia ahí», dijo Gahl. «Puedes aprobar leyes climáticas grandes y ambiciosas, pero si no prestas atención a detalles como las reglas de interconexión, puedes tener problemas rápidamente».
