Las causas de los grandes terremotos, como el de magnitud 7,8 que sacudió Turquía y Siria el lunes, son acertadamente conocidas. Eso no los hace más fáciles de predecir.
A pesar de los avances tanto en la ciencia como en la tecnología, sigue siendo prácticamente inalcanzable aprender exactamente cuándo y dónde ocurrirán los terremotos.
«El pronóstico de terremotos siempre ha sido una especie de santo comunión», dijo Wendy Bohon, geóloga de terremotos que trabaja como estratega de comunicaciones en el Centro de Planeo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. “Si pudiéramos decirle a la muchedumbre exactamente cuándo ocurrirá un terremoto, podríamos tomar medidas para mitigarlo. Pero la Tierra es un sistema muy complicado”.
Parte del desafío es que la naturaleza de los terremotos hace que los eventos sean impredecibles. Cuando uno sucede, sucede rápido.
“Un terremoto no es como un tren paulatino que eventualmente acelera. Es un evento repentino y acelerado”, dice Ben van der Pluijm, profesor de petrografía en la Universidad de Michigan.
Los terremotos todavía tienden a ocurrir con poca o ninguna advertencia. Si acertadamente los científicos han examinado posibles eventos precursores, desde cambios en los sonidos del subsuelo hasta posibles aumentos en la actividad sísmica de una región y cambios en el comportamiento animal, hasta ahora no han podido identificar signos consistentes de que los temblores son inminentes.
La yerro de un patrón claro dificulta hacer pronósticos confiables comparables con los informes meteorológicos.
Adicionalmente, los procesos subyacentes a los terremotos (el aplastamiento y colisión de placas tectónicas y la energía que se acumula como resultado) tienden a desarrollarse durante un dispendioso período de tiempo. Por ejemplo, los científicos pueden estimar que es probable que un terremoto golpee un ámbito en algún momento de los próximos 200 abriles, lo que puede ser específico en escalas de tiempo geológicas. ¿En escalas de tiempo humanas? No tanto.
«Tenemos una idea increíblemente buena de dónde esperar terremotos, e incluso la magnitud que se aplazamiento de los grandes terremotos en estas áreas, pero eso no nos ayuda a reducirlo a una escalera de tiempo humana», dijo van der Pluijm.
El Servicio Geológico de EE. UU. es aún más persuasivo sobre el tema. “Ni el USGS ni otros científicos han pronosticado nunca un gran terremoto. No sabemos cómo, y no esperamos aprender cómo en el corto plazo». dijo la agencia en su sitio web.
Aún así, hay maneras de prepararse. El USGS ha desarrollado un sistema de alerta temprana llamado ShakeAlerta que detecta cuando ha ocurrido un terremoto significativo en California, Oregón y Washington y luego transmite alertas de radiodifusión, televisión y móviles que dicen que los temblores fuertes son inminentes. En la mayoría de los casos, las alertas solo brindan unos segundos de advertencia, pero ese tiempo puede ser extremadamente valioso, dice van der Pluijm.
«Vigésimo segundos suena muy poco, pero es tiempo suficiente para que encuentres un área debajo de un escritorio para protegerte», dijo. «No es una predicción, pero ShakeAlert es un gran paso delante porque puede minimizar el impacto forzoso».
Una de las formas más importantes de prepararse para un terremoto es ser consciente de los riesgos, dijo Bohon. Para los formuladores de políticas, esto significa proteger la infraestructura crítica en áreas propensas a terremotos.
«Lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que entendemos lo que puede advenir y construir para resistir eso», dijo. “Necesitamos asegurarnos de que la muchedumbre sepa qué hacer. Necesitamos asegurarnos de que nuestras ciudades puedan ser resistentes a esos peligros para que no solo sobrevivamos al terremoto, sino todavía a sus secuelas”.
